– Что я говорил?! – самодовольно воскликнул толстый, когда плечо обнажилось – Посмотри!

Высокий посмотрел.

– В самом деле, – пробормотал он, разглядев татуировку на плече майора. – «АТ», Александр Туполев, и звезда с крылышками – его символ…

(«Пойми меня правильно, – говорил мне Тимофеев, прервав в этом месте свой рассказ. – Я же с Лиговки. Среди пацанов не в последних ходил. Вот и сделал татуировку – для укрепления престижа».

«Ну, „АТ“ – это понятно, но крылышки-то зачем?» – спросил я.

«А я уже тогда авиацией бредил. Даже кличку заработал – Мересьев»).

Так или иначе, но татуировка вызвала среди «спасителей» майора оживлённый диалог. Правда, Тимофеев не понял его смысла, хотя и пытался.

– Я же говорил, что это Туполев, – сказал высокий. – Больше некому.

– Хозяин будет в ярости.

– А что поделать? В любом случае, я не завидую «филадельфийцам» – рыбам их, конечно, не скормят, но…

Толстый зябко передёрнул плечами.

– Да уж, не хотел бы я оказаться сегодня на их месте, – сказал он. – Значит, Мэлс был прав, и у Туполева есть комплексы с метровым диапазоном.

Толстый повернулся к Тимофееву и пнул его ногой:

– А ну говори, подонок, как вы нас вычислили?

– Оставь его, – сказал высокий. – Он ничего не знает. Туполев не считает нужным посвящать своих солдат в подробности операции – получил задание, и лети.

– Что будем делать? – спросил толстый.

– Доложим Хозяину – пусть он сам решает.

Беседуя, они вышли, и Тимофеев остался один. Несмотря на сильную боль от побоев, он встал и убедился, что дверь комнаты заперта снаружи. Тогда, забравшись в угол, он сел на пол и приготовился ждать.

Майор уже начал догадываться, что ни к секретным экспериментом, проводимым Министерством обороны, ни к инопланетным пришельцам происходящее с ним, скорее всего, отношения не имеет. А никакой другой осмысленной гипотезы, объясняющей появление над Финским заливом странного «дирижабля» под управлением этих странных людей, ему придумать не удалось. Если бы Тимофеев в молодости читал фантастику, то, наверное, сумел бы выдать на гора не меньше десятка версий, но он в те годы отдавал предпочтение книгам о кладоискателях и пиратах, о шпионах и лётчиках. Ответа на возникшие у него вопросы эти книги не давали.

Боль утихала, майор задремал и проспал в результате три часа. Разбудил его толчок – «дирижабль» явно тормозил. Потом пол чуть наклонился, но почти сразу выровнялся. Через несколько минут распахнулась дверь, и в комнату шагнул высокий. В руке он держал большой пистолет, похожий на «маузер»

– Встать! – приказал высокий грубо.

– Вы мне ответите, – пообещал Тимофеев, но встал: с такой пушкой особо не поспоришь.

– Пошёл. И не дури.

Они снова потопали по длинным и запутанным коридорам «дирижабля», не встретив по пути ни одного человека. Всё это время высокий держал Тимофеева под прицелом, но майор и не собирался «дурить» – даже если удастся захватить высокого заложником, на какой исход можно рассчитывать с учётом того, что майор ничего не знает о «дирижабле», его назначении и его команде?

Наконец они оказались в довольно тесном помещении, похожем на тамбур пассажирского вагона. Массивная дверь с большим количеством затворов была открыта, и в проём дул резкий осенний ветер. Тимофеев остановился на пороге, и высокий подтолкнул его стволом пистолета между лопаток.

Майор вздрогнул и ступил на рифлёную поверхность стальной ленты, опоясывающей «дирижабль». В своей оценке он оказался прав: шириной эта площадка была не более десяти метров, но сейчас на ней стало тесно от народа. Справа и слева в три шеренги стояли члены экипажа «дирижабля»: в чёрных комбинезонах с серебряными нашивками, в прозрачных шлемах, с автоматами на плече. Они застыли по стойке «смирно» и казались изваяниями, а не живыми людьми.

Но привлекало внимание не это торжественное построение, а клёпаный бок второго «дирижабля», висящего в воздухе на одном уровне с «аэронефом» и заслонившего собой и небо, и горизонт. На оболочке этого нового летающего монстра тоже имелась какая-то надпись, но прочитать её Тимофееву не удалось – он видел перед собой только большую букву «Ю».

У второго «дирижабля» была и своя опоясывающая стальная лента. И на ней тоже стояли люди. Эти не стремились выдерживать ровного строя, а вместо обтягивающих комбинезонов и шлемов были одеты в камуфляжные костюмы воздушных десантников, перепоясанные широкими ремнями. Десантники тоже были вооружены, но держали свои автоматы не на плече, а перекинув ремень через шею, – вид при этом у них был исключительно зверский.

Ещё майор увидел двух типов, которые заметно отличались от всех присутствующих и внешностью, и поведением. Они стояли друг против друга на краях площадок, и их разделяла только узкая щель свободного пространства. Тот, который находился со стороны «аэронефа», был одет в куртку полярного лётчика, камуфляжные штаны и высокие шнурованные ботинки. Руки он прятал в карманах куртки и стоял, набычившись, словно мёрз или сильно злился. Второй предпочитал стиль «Аль-Капоне», а именно – расстёгнутое на груди длинное полупальто, фетровую шляпу с изогнутыми волной полями, свободно свисающее белое кашне и галстук-бабочку. Этот тоже держал руки в карманах, но, при взгляде на него, можно было подумать, что делает он это не потому что мёрзнет или злится, а из соображений личной безопасности – в каждом кармане у него по автоматическому пистолету, и он готов открыть стрельбу в любой момент.

Длинный подвёл Тимофеева к краю, и у майора перехватило дыхание. Он никогда не боялся высоты, но даже его на какую-то секунду проняло от вида ничем не огороженной пропасти и разгулявшихся далеко внизу волн.

Двое типов прекратили разговор, и тот, который был в лётной куртке, повернулся к Андрею.

– А вот и ваш пилот, – сказал он тому, который держал себя за Аль-Капоне. – Признаёте, суверенный гражданин Туполев, своего солдата?

Туполев окинул майора безразличным взглядом:

– Бросьте, Калашников, к чему этот спектакль? Я не посылал разведчиков. В этом нет никакого смысла – вас видно за две сотни километров. Я ещё пять лет назад на совете у Генерального докладывал, что все эти эксперименты с многополюсными магнитами, полями высокой напряжённости и прочими торсионными генераторами – бредовая и антинаучная затея. Вас там, помнится, не было, но ведь вы наверняка читали протокол…

– Тогда объясните мне, тёмному, – не сдался Калашников, – каким образом на плече у этого пилота появилась метка подчинённости – ваша метка?

– В самом деле? – Туполев снова взглянул на Тимофеева, теперь уже с гораздо большим интересом. – А вы, оказывается, мастак на провокации, Калашников. От вас, честно говоря, не ожидал.

– Это не провокация, – с достоинством отвечал Калашников. – Это правда. Вы можете сколько угодно открещиваться от этого пилота, а он может сколько угодно открещиваться от вас, но Генеральный не поверит в случайное совпадение, когда я покажу ему метку!